陈嘉庚青少年发明奖成立于1986年5月，由陈嘉庚基金名誉顾问、诺贝尔奖得主杨振宁教授倡导兴办。当时，杨教授注意到亚洲学生，包括新加坡的学生在学习方面能力较强，可是却缺乏科学研究的创意。因此，他提议成立一项发明奖，鼓励人们勤思考，发明一些能给国家带来经济效益的新产品。

发明奖根据参赛者的年龄和发明品的类别分不同组别，分别是幼年学生组、学生组、高年学生组、公开组及国防科技组。幼年学生组和高年学生组分别增设于2008年和2009年度的陈嘉庚青少年发明奖，旨在鼓励不同年龄层的学生参赛。

陈嘉庚青少年发明奖着眼于激发年轻人的创新精神，推广科学技术研究。其宗旨包括：

• 鼓励年轻人运用他们所学的知识和技能，大胆创新；
• 激发创意思维，推动新加坡的科学技术研究；
• 发掘人才库；
• 鼓励年轻人不断思考，用新的视觉来解决问题；
• 培养年轻人用富有创造性的方式对待学习和生活。

青少年发明奖创办之初，每年轮流举办公开组或学生组的比赛。从1995年开始，新加坡科技研究局，也就是当时的国家科技研究局，与陈嘉庚基金联手，共同主办这项活动。自1996年起，陈嘉庚青少年发明奖每年都举办公开组和学生组的比赛。

2001年，陈嘉庚青少年发明奖的国防科技组在陈嘉庚基金与国防科技局的合作下诞生了。设立这个组别是为了激发青少年对国防科技的兴趣，同时也为了让他们意识到加强科学与技术研究对国家防卫与安全的重要性。为进一步推动国防科技组的比赛，国防科技研究院将已于2011年起参与成为主办机构之一。与国防科技相关的领域详见 www.ydsp.sg/tkkyia （该网站所列之课题并不涵盖全部，但若有相关课题之发明可考虑参加国防科技组）

多年来，陈嘉庚青少年发明奖也得到了新加坡科学馆的大力支持，作为协办机构，科学馆历年来一直为颁奖典礼及获奖作品展览提供场地与后勤支持。

2002年，陈嘉庚基金又与上海大学、复旦大学以及上海交通大学等多所学府合作，举办上海陈嘉庚青少年发明奖，以将此奖项进一步扩展到区域的范围。

陈嘉庚青少年发明奖由陈嘉庚青少年发明奖委员会策划组织。委员会成员不仅包括陈嘉庚基金、新加坡科技研究局、国防科技局和新加坡科学馆等各主办、协办机构的代表，也有来自大专院校、学术团体、研发机构或实业单位的专业人员，他们义务参与比赛的各项组织工作，担任义务评判，使一年一度的陈嘉庚青少年发明奖得以顺利举办。陈嘉庚青少年发明奖委员会主席由陈嘉庚基金主席潘国驹教授担任，联合主席是新加坡科技研究局资讯通信研究院前首席科学家刘斐文博士。